Bush félicite les pompiers pour leur courage
mais ignore leurs maladies

« Des métaux et des substances chimiques toxiques se dégagent actuellement de Manhattan suite à l’effondrement des tours du World Trade Center et le feu brûle encore à Ground Zero, » écrivait le Daily News le 26 octobre 2001. « La ville reçoit actuellement des plaintes de policiers et de pompiers qui affirment être tombés malades lorsqu’ils travaillaient à Ground Zero ou sur le site d’enfouissement de Fresh Kills, et nous ferions mieux de ne pas l’oublier » rédigeait le même journal deux ans et demi après (25 mai 2004). En effet! Mais tandis que le Président George W. Bush exploite ces travailleurs à des fins de campagnes de promotion, il reste sourd aux revendications des malades et il diminue les fonds destinés aux secouristes et à leur matériel.

Le Daily News avait écrit son premier article sur la toxicité de la zone du World Trade Center à partir de comptes rendus de tests sur l’environnement qui avaient été effectués par le gouvernement fédéral. Sur plusieurs centaines de pages, ces tests révélaient la présence d’amiante, de benzène, de métaux lourds, de dioxines et de PCB dans l’environnement. Mais un porte-parole de l’Agence fédérale pour la protection de l’environnement avait déclaré qu’il n’y avait « aucune raison de s’inquiéter ». Plusieurs autres responsables ont confirmé et, comme on pouvait s’y attendre, ils ont adressé le message suivant aux milliers de travailleurs à pied d’œuvre dans les décombres: « Les masques à gaz, s’ils sont utilisés correctement, protègent les travailleurs des substances polluantes.»

Aujourd’hui, quelque 1700 pompiers et policiers, qui affirment être tombés malades au moment où ils travaillaient à Ground Zero ou sur le site d’enfouissement de Fresh Kills*, ont porté plainte contre la ville de New York. Ils sont plusieurs à avoir développé un cancer. Les experts pensaient que les cancers mettraient plus de temps à apparaître, mais la combinaison de substances toxiques auxquelles ces travailleurs ont été exposés était certainement sans précédent. En mai dernier, un rapport sommaire d’études scientifiques menées sur la pollution de Ground Zero a été publié. Il commence ainsi: « La destruction du World Trade Center le 11 septembre 2001 a provoqué la catastrophe écologique la plus grave qu’ait jamais connu la ville de New York.»

Bush inspiré

Depuis le début de sa campagne de réélection, le Président Bush répète souvent combien il est inspiré par « le courage des pompiers et des policiers » face aux attentats du 11 septembre. Dans un discours, il a répété ce que lui avait dit un pompier le jour où il s’était rendu sur les ruines de Ground Zero: « Ne me laissez pas tomber.»

Et c’est pourtant ce qu’il fait. Il continue à rester sourd aux attentes des pompiers et des policiers qui sont tombés malades en portant secours. La Maison blanche a d’abord cherché à dissimuler que les travailleurs avaient été exposés à des substances dangereuses, puis elle a essayé d’empêcher le versement de 90 millions de dollars destinés aux traitements médicaux. Lorsque le Congrès a obligé le gouvernement à accepter cette dépense, ce dernier a tardé à effectuer le versement et menacé de mettre fin aux programmes de dépistage de maladies.

L’exploitation des héros

« Je suis déçu mais pas surpris que le Président essaie de se servir de l’héroïsme des pompiers du 11 septembre. L’utilisation des images du 11 septembre est une hypocrisie de la pire espèce, » a déclaré le 4 mars 2004 Harold Schaitberger, Président général de l’Association internationale des pompiers.

Devant un Président qui utilise l’image des pompiers dans de nouvelles publicités politiques, Schaitberger ajoute: « Bush se sert de la plus grande catastrophe survenue dans l’histoire de notre pays, voire dans l’histoire des services d’incendie, pour gagner des soutiens en faveur de sa campagne. Depuis les attaques du 11 septembre, Bush utilise une image sur laquelle on le voit poser son bras sur l’épaule d’un pompier en retraite au milieu des décombres à Ground Zero. Mais depuis deux ans et demi, il trompe les pompiers et la sécurité de notre pays en les privant des ressources nécessaires à accomplir la mission que mérite l’Amérique. »

Considérables réductions de budget

Dans sa déclaration, Schaitberger poursuit: « Force est de constater que les actions de Bush ont mené à la fermeture de plusieurs casernes de pompiers dans le pays. Deux tiers des brigades de sapeurs-pompiers manquent de personnel parce que Bush ne met pas en application de nouvelle loi permettant d’engager davantage de pompiers dans nos communautés. Le budget du Président propose pour l’année prochaine de réduire de 700 millions de dollars le financement destiné au Département de la sécurité du pays pour les « first responders »**, et de réduire de 250 millions de dollars le programme de subvention permettant aux brigades de sapeurs-pompiers de financer leur matériel. Nous ferons tout notre possible pour que les citoyens de ce pays sachent que Bush ne fait pas grand-chose pour assurer leur sécurité ni pour répondre aux besoins des personnes censées agir en cas d’urgence. »

* Fresh Kills: lieu où ont été transportés deux millions de tonnes de débris du World Trade Center.

** First responders: personnes agissant en premier lieu en cas d’urgence (policiers, ambulanciers, pompiers…).

« Cela a vraiment fait chaud au cœur de voir le courage des pompiers, des policiers et de leurs proches, des citoyens de New York City, du Connecticut et du New Jersey, lorsqu’ils se sont tous ralliés à cet horrible épisode de notre histoire. Leur réaction spontanée était vraiment édifiante pour tous ceux qui les ont côtoyés. » Remarque de George W. Bush, 20 avril 2004

« Le 14 septembre 2001, je me suis rendu dans les ruines des tours jumelles. C’est un jour que je n’oublierai jamais. Il y avait des pompiers et des policiers qui criaient « On fera l’impossible! » Un homme qui portait un casque m’a regardé et il a dit: « Ne me laissez pas tomber. » Remarque de George W. Bush, 13 mai 2004